Even voorstellen: Sahar El Aidy

Sahar El Aidy is een van de nieuwe leden van de Young Academy Groningen (YAG). Ze hoopt een voorbeeld te zijn voor studenten uit minderheden, wil het verschil tussen fundamenteel en toegepast onderzoek verkleinen en gaat darmbacteriën op de kaart zetten.

Waarom heb je je aangemeld voor de YAG?

Ik heb me als niet-westerse academica aangemeld voor de YAG omdat ik mij wil inzetten voor de activiteiten van de YAG op het gebied van diversiteit. Ik denk dat ik, dankzij de interdisciplinaire aard van mijn onderzoek, een bijdrage kan leveren over onderwerpen in mijn eigen vakgebied en daarbuiten, en dat mijn onderzoeksgebied het ideale uitgangspunt vormt om duidelijk te maken aan beleidsmakers en het grote publiek dat fundamenteel onderzoek belangrijk is.

Wat wil je bereiken als lid van de YAG?

Als lid van de YAG wil ik studenten die tot een etnische minderheid behoren laten zien dat zij ook in de wetenschap een succesvolle carrière kunnen opbouwen. Via de YAG hoop ik de kloof te verkleinen tussen fundamenteel en toegepast onderzoek om zo invloed uit te oefenen op de snelgroeiende voedingsindustrie in Nederland. Ik wil ook graag aan beleidsmakers en het grote publiek uitleggen hoe en waarom fundamentele wetenschap belangrijk is.

Waar gaat je onderzoek over?

Mijn onderzoek gaat over de bacteriologische fabrieken in ons lichaam, welke stoffen ze produceren en hoe die stoffen van invloed zijn op onze gezondheid, en dan vooral onze darmen en onze hersenen. De miljarden bacteriën in onze darmen helpen om ons eten te verteren en produceren verschillende stoffen die essentieel zijn voor ons lichaam. Daarom moeten die darmbacteriën gezond blijven, want als ze ontregeld raken, worden we ziek. Zelfs onze stemming en ons gedrag kunnen erdoor worden beïnvloed. Deze driehoeksverhouding tussen microbiota, darmen en hersenen vormt zelfs de basis voor verschillende aandoeningen die steeds vaker voorkomen in het Westen, zoals ontstekingen van de darmen, obesitas, depressie en neurodegeneratieve ziekten. De bacteriën in onze darmen breken niet alleen voedsel af, maar ook medicijnen, en daar wordt nauwelijks aandacht aan besteed. Dat is ook iets wat we onderzoeken. Zo heeft mijn groep onlangs ontdekt dat darmbacteriën de effectiviteit van medicijnen voor parkinsonpatiënten kunnen aantasten en dat dit waarschijnlijk kan worden voorkomen door middel van een dieet dat onze darmbacteriën verandert.

Je schreef ergens: ‘Gebruik voedsel als medicijn’. Wat bedoel je daarmee?

Zoals ik al aangaf, wordt de driehoek microbiota-darmen-hersenen onder andere gestuurd door voedsel, en hier is onder het grote publiek steeds meer belangstelling voor als het gaat om het voorkomen van ziekten. Onze darmbacteriën zetten voortdurend alles wat we eten om in stoffen die goed of juist slecht zijn voor ons lichaam en onze mentale gezondheid, afhankelijk van wat we eten. Mensen zijn zich er steeds meer van bewust hoe belangrijk levensstijl is en dus ook hoe belangrijk voedsel is in het voorkomen en behandelen van ziekten. Steeds vaker worden diëten ingezet als alternatief voor behandelingen om het ziekteproces te stabiliseren of zelfs ‘terug te draaien’.

Je hebt zelf in de voedingsindustrie gewerkt. Helpt je dat in je onderzoekswerk?

Ja, ik heb korte tijd als assistent-wetenschapper bij het Nestlé Research Center in Lausanne, Zwitserland, gewerkt. Daar werd ik me bewust van de kloof tussen fundamenteel en toegepast onderzoek en hoe belangrijk het is om deze kloof te verkleinen om de voedingsindustrie te wijzen op de mogelijkheden van biotherapeutica met levende bacteriën als alternatief voor traditionele medicijnen.

YAG doet veel aan voorlichting. Hoe zou je jouw onderzoek willen presenteren aan een groot publiek?

Ik wil een workshop organiseren die vooral is gericht op scholieren, om hun ervan bewust te maken dat wat ze eten invloed op hun darmbacteriën kan hebben en dat ze zo ziekten kunnen voorkomen. Tijdens de workshop kunnen de deelnemers hun darmbacteriën laten analyseren en vergelijken met een database van darmbacteriën die is gebaseerd op monsters van honderden gezonde en zieke deelnemers.