Top Dutch Solar Racing: ‘Het racen is leuk, maar het gaat uiteindelijk om de innovatie’

Top Dutch Solar Racing doet deze week mee aan de World Solar Challenge, het wereldkampioenschap voor zonneauto's dwars door Australië. Ondanks een tegenslag in de voorbereiding, ligt het team met een zevende plek goed op koers. Teamleden Jochem Hulsebos en Loeka Demkes vertellen over hun ervaringen in de Australische outback.

De Bridgestone World Solar Challenge is een wedstrijd speciaal voor auto’s op zonne-energie en gaat dwars door Australië over een afstand van ruim 3000 kilometer. De start is in Darwin en gaat via Alice Springs naar Adelaide. Het Groningse Top Dutch Solar Racing (TDSR) begon sterk aan de Challenge. Tijdens de kwalificatie afgelopen zaterdag bemachtigde het team een vierde startplek met hun zonnewagen, Green Thunder. Na drie dagen racen in de Australische outback staat het team op de zevende plek in het algemeen klassement.

Wallaby’s en road trains

‘We gaan natuurlijk voor het beste resultaat’, vertelt teamlid Loeka Demkes (communicatie en marketing). ‘Ik zou graag zeggen dat we voor de titel gaan, maar er zijn ontzettend veel goede teams. Bovendien gebeuren er altijd dingen die we niet kunnen controleren.’ Zo krijgt het team te maken met overstekende wallaby's, bosbranden en road trains: vrachtwagens met soms wel negen aanhangwagens. ‘En dan speelt de vermoeidheid ook nog een rol. We moeten een week lang scherp zien te blijven.’

Scherp blijven is zeker het devies voor teamlid en coureur Jochem Hulsebos. ‘Het is een heel gek gevoel om door de outback te rijden’, vertelt hij. ‘De omgeving is soms urenlang hetzelfde. Tijdens het rijden kan het bovendien erg warm worden in de auto. Het is de kunst om daar op een goede manier mee om te gaan. Gelukkig konden we trainen op de Groningse campus is een HEAT-house, waar we omstandigheden tot wel 55 graden konden nabootsen, zodat we beter leerden omgaan met de warmte.’

Tegenslag en innovatie

Nog voor de race officieel begon, kreeg TDSR te maken met een flinke tegenslag, vertelt Demkes. ‘Bij een testrit vloog het zonnedek met onze zonnepanelen eraf. Daardoor is het dek beschadigd geraakt. Het gebeurde op een punt waar eerder ook al teams in de problemen zijn geraakt door harde windvlagen. Gelukkig is er niemand gewond geraakt en was de schade beperkt. Ondanks de beschadiging aan het zonnedek, heeft onze wagen nog genoeg energie-inkomsten om te racen.’

Juist het zonnedek is een belangrijk wapen van TDSR. De meeste andere teams maken gebruik van zonnepanelen van siliconen. ‘Ook wij maken gebruik van deze siliconencellen’, legt Demkes uit. ‘Maar we gebruiken op onze auto ook perovskietzonnecellen. Deze cellen zijn een stuk efficiënter. Het bedrijf dat deze techniek ontwikkelde, koos ons team om de zonnepanelen tijdens de race te testen. Dit past precies bij het doel van de World Solar Challenge, waar het uiteindelijk draait om nieuwe ontwikkelingen. Het racen is leuk, maar innovatie is nog belangrijker.’

Dat innoveren gebeurt bij TDSR met studenten van de Rijksuniversiteit Groningen, de Hanzehogeschool, NHL Stenden, Alfa-college en Noorderpoort, benadrukt Demkes. ‘Bij ons team werken studenten van het mbo, hbo en de universiteit samen. Dat maakt het uniek. Het raceteam is een platform waar studenten zich buiten het klaslokaal kunnen ontwikkelen. Het uiteindelijke doel is het bevorderen van duurzaam transport en duurzame energietechnologieën. De innovaties die in deze race worden getest en succesvol blijken, komen later terug op de consumentenmarkt.’

Update (26/10): Het Belgische Innoptus Solar Team uit Leuven pakte donderdag de eindoverwinning in de World Solar Challenge. De Twentse zonneauto eindigde slechts twintig minuten later op een tweede plek, gevolgd door Delft. Top Dutch Solar Racing verwacht vrijdag de laatste 30 kilometer af te leggen, en eindigt daarmee op een zesde plek.