Religion, Conflict and Globalization

Ik ben afgestudeerd aan de University of National and World Economy in Sofia, Bulgarije met een Bachelor in Sociologie. Na mijn Bachelor wilde ik verder studeren en ging ik op websites van verschillende Europese universiteiten op zoek naar een Masterprogramma, en de Rijksuniversiteit Groningen sprak me bijzonder aan.

Ik ben geïnteresseerd in politiek, sociale zaken en conflictoplossing, dus het programma ‘Religion, Conflict and Globalization’ was de perfecte keuze. Het is superinteressant om te zien hoe religie zowel aan de publieke als privésfeer raakt en om de rol van religie in conflicten uit verleden en heden te bestuderen. Ik denk dat het belangrijk is om te laten zien wat de impact van religie is op het leven van mensen. Misschien kan religie wel antwoorden bieden in sommige grote debatten, hoe ironisch dit sommigen misschien in de oren mag klinken.

Ik vind het leuk om door de academische literatuur te leren over verschillende wetenschappelijke perspectieven. De discussies in de klas zijn ook heel nuttig en motiveren studenten hun ideeën te formuleren in een vriendelijke omgeving. Het meest uitdagend zijn voor mij de opdrachten en academische analyse. Ik vind het een uitdaging om zelf onderzoek te doen en ik leer elke dag! Eerst vond ik het lastig om kritisch te reflecteren op de literatuur, vooral omdat ik geen religieuze achtergrond heb, maar de docenten helpen ons erg goed in het ontwikkelen van ons denken.

Volgend jaar doe ik een stage aan het Ministerie van Buitenlandse zaken in Sofia. In de toekomst wil ik met mensen werken. Ik hou ervan een situatie te analyseren en een buffer te zijn tussen twee of meer conflicterende kanten. Momenteel kijk ik naar de politiek voor mijn toekomstige carrière.

Tot dusver is mijn verblijf hier echt een avontuur. Nederland is kleurrijk en levendig en heeft een multiculturele sfeer.

Ik studeerde theologie aan de Universiteit van Durham in het Verenigd Koninkrijk, en na twee jaar in de media-industrie in Londen te hebben gewerkt, besloot ik dat ik meer wilde weten over het samenspel van religie, moderniteit en theorieën over conflicten. Dit bracht me ertoe om hier aan de Rijksuniversiteit Groningen Religion, Conflict and Globalization te studeren.

Religieuze keuzes en religieus denken liggen zo dicht bij de harten van vele miljoenen mensen over de hele wereld; de interactie van religie met de moderne tijd en secularisme heeft de basis en voedingsbodem gevormd voor veel van de uitdagingen waarmee regeringen, internationale organisaties en beleidsmakers over de hele wereld worden geconfronteerd. Religie is een zeer vloeiend concept, dat zich bijna altijd aanpast aan de omgeving waarin het zich bevindt. Als je wereld beter wilt begrijpen, is het enorm belangrijk meer te leren over de rol van religie binnen diverse moderne samenlevingen en in relatie tot theorieën over conflict, intersectionaliteit, cultuur en vredestichting.

De opleiding is veelzijdig en gebruikt invalshoeken uit de sociale wetenschappen, religiewetenschappen en politieke theorie (en nog veel, veel meer!). De docenten hebben ongelooflijk hard gewerkt om ervoor te zorgen dat alle literatuur voor de lessen relevant, interessant en passend zijn voor het onderwerp. Het belangrijkste is dat academische theorieën worden toegepast op casestudy's uit de praktijk en veel van de docenten zijn vooraanstaande experts in het toepassen van theorie in de praktijk. De faculteit Religie, Cultuur en Maatschappij aan de RUG heeft een briljante manier van lesgeven, waar onafhankelijke studie wordt aangemoedigd, maar waar tegelijkertijd deskundig advies en ondersteuning slechts een korte e-mail, koffie of chat verwijderd is!

De opleiding heeft een breed scala aan onderwerpen; Ik koos voor religie, conflict en vredesopbouw en heb echt genoten van de combinatie van onderwerpen. Ik heb ook wat colleges gevolgd die meer gericht waren op migratie en gender en ik kan stellen dat alle specialisaties even interessant en goed onderwezen worden.

Als woon- en studieplek is Groningen ongeëvenaard. Het is er levendig, iedereen is erg vriendelijk en er is van alles te zien en te doen. Bijna elk weekend is er een festival of een door de universiteit geleid evenement en ik hoop mijn tijd in Groningen verder te verlengen dan mijn eenjarige programma. Ik kan mijn master niet sterk genoeg aanbevelen aan iemand die een meer verfijnd begrip wil krijgen van onze sterk onderling verbonden wereld, zijn mening over religie in het publieke domein wil ontwikkelen en het leven aan een gerenommeerde universiteit in een prachtige stad wil ervaren.

Na het behalen van mijn Bachelor Geschiedenis schreef ik me in voor het Research Masterprogramma van Theologie en Religiewetenschappen. Ik koos voor een specialisatie in Religie, Conflict en Globalisering omdat ik de rol van religie in de hedendaagse wereld wilde bestuderen.

In dit programma probeer je niet het bestaan van religies te ‘bewijzen’, maar focus je op religies als fenomenen die het leven van mensen, hun identiteiten en gedrag beïnvloeden. Je wordt aangemoedigd de wereld te observeren vanuit een niet-Eurocentrisch perspectief. We mogen hier in het Westen dan seculiere staten geworden zijn, waar religie geen grote rol speelt, maar dat geldt niet voor de rest van de wereld. Mijn medestudenten hebben uiteenlopende achtergronden. Dat maakt de discussies in de klas heel interessant. Ik denk dat dit Masterprogramma niet alleen helpt om je kennis uit te breiden, maar dat je er ook persoonlijk door verandert.

Mijn scriptie richt zich op de rol van religie in internationale ontwikkelingsprogramma’s. Omdat West-Europa de internationale politiek domineert, is de ontwikkelingsagenda heel seculier en worden lokale religieuze en culturele systemen vaak niet serieus genomen. In mijn scriptie kijk ik naar religieuze NGO’s en onderzoek ik of ze in dit opzicht iets nieuws brengen. Na mijn afstuderen wil ik een PhD gaan doen om meer over dit onderwerp te leren. In de toekomst hoop ik als academicus te gaan werken of mijn eigen NGO op te richten, een NGO die probeert om de belangen en doelen van lokale gemeenschappen te dienen en niet die van politici of grote bedrijven.

De verbanden tussen religie en conflict, vrede en verzoening in premoderne en moderne tijden zijn onbetwist. Toch heeft recent religieus geuit geweld en conflict, zowel lokaal als wereldwijd, een nieuwe, complexe laag toegevoegd aan de rol van religie in de publieke sfeer. Hoewel religieuze motieven gebruikt kunnen worden om vrede te bevorderen, kan religie ook gebruikt worden om conflict en geweld te rechtvaardigen.

De track Religion, Conflict and Globalization maakt een interdisciplinaire studie mogelijk van de rol die religie speelt in socio-economische en politieke conflicten en bij het bevorderen van duurzame vrede en verzoening. Je bestudeert hoe religie over de hele wereld de levens van mensen beïnvloedt en hen verbindt. Met onze onderwijsfilosofie kun je studeren en op hoog niveau onderzoek doen dat een praktische impact heeft op het publieke domein.

Ik ben de coördinator van deze track en verantwoordelijk voor de Scriptieseminars en de Methodologie-clinics. Ik geef onder andere het vak ‘Religion, Violence and Conflict Transformation’. Dit vak gaat in op het discours en de praktijk van vredesopbouw en conflicttransformatie. We behandelen onderwerpen zoals de geschiedenis en ontwikkeling van religieus gemotiveerd geweld en religieuze vredesopbouw, religie en verzoening, transitional justice en religie, religie en conflict, fundamentalisme en religieus geweld, vrouwen, religie en vredesopbouw, en religie, rituelen en vredesopbouw.

Mijn eigen onderzoek bevindt zich op het snijvlak van religie, conflict, politiek en verzoening. Ik vind het belangrijk om onderzoek te doen dat een praktische invloed heeft in de publieke sfeer. Een voorbeeld van die praktische toepassing van mijn studie en onderzoek is mijn werk als consultant voor diverse maatschappelijke organisaties in Zimbabwe. Ik heb workshops gegeven rond vrede, herstel en verzoening, na twee decennia van politiek conflict, en heb beleidsstukken rond deze thema’s ontwikkeld. Ik beschouw transitional justice als onderdeel van het verzoeningsproces, omdat ik geloof dat verzoening zowel een sociaal als politiek proces is. Dus als je het over verzoening hebt, moet je op gebeurtenissen uit het verleden zowel strafrecht als herstelrecht toepassen. Mijn onderwijs wordt gedreven door onderzoek, dus studenten kunnen wat opsteken van mijn oude, nieuwe en lopende onderzoekswerk.

Veel disciplines adresseren de rol van religie niet expliciet als het gaat om conflicten, om de manieren waarop hedendaagse samenlevingen worden gevormd en de manieren waarop mensen in deze geglobaliseerde wereld vormgeven aan hun eigen levens. Dat is verwarrend, maar begrijpelijk gezien de dominantie van het secularisatienarratief: sociale wetenschappers hebben heel lang verwacht dat de wereld minder religieus zou worden, daarbij het voorbeeld van Europa volgend.

Hoewel het besef dat dit niet gebeurt indaalt, wordt de blijvende en prominente rol van religie in hedendaagse samenlevingen nog steeds niet voldoende begrepen, noch in academisch onderzoek, noch in het werk van beleidsmakers, NGO’s en journalisten. Met dit MA-programma proberen we daar wat aan te doen.

Binnen dit programma ben ik betrokken bij het vak Global Dynamics and Local Cosmologies. Dit vak wil een brede achtergrond geven bij de confrontatie tussen de – religieus en cultureel – verschillende manieren van ordenen, beschouwen en handelen die in de wereld door de geschiedenis heen hebben plaatsgevonden. We kijken naar de confrontaties tussen ontdekkingsreizigers en lokale bevolkingsgroepen, de ervaring van het kolonialisme, de globalisering van het kapitalisme en onze huidige, vrijwel volledig geglobaliseerde samenleving. Wat is er als gevolg van deze confrontaties veranderd en wat is hetzelfde gebleven? Het vak Fundamentalism and Religious Violence focust op meer hedendaagse vraagstukken: wat is fundamentalisme en wat zijn de oorzaken ervan? Wat zijn de consequenties als je een bepaalde groep het label 'fundamentalist' geeft? Is er iets specifieks aan religie dat verbonden is met geweld?

Mijn eigen onderzoek heeft zich de laatste jaren gericht op een vorm van ‘religieuze globalisering’ die vanuit Nigeria komt. Nigeria is op religieus gebied een van de meest dynamische landen ter wereld, vooral het zuiden waar je veel heel ambitieuze pinksterkerken hebt: zij willen de hele wereld tot het christendom bekeren. Daarbij maken ze gebruik van de modernste methoden op het gebied van evangelisatie, media en organisatie. Voor veel mensen bieden deze kerken een toegang tot een geglobaliseerde, moderne levensstijl. Diverse van deze kerken hebben zich in vele verschillende landen wereldwijd gevestigd. De kerk die ik heb gevolgd heeft ‘parochies’ in de meeste landen en is ook aanwezig in Nederland.

In Nederland en Europa wordt over religie en moderniteit vaak antithetisch gedacht – religie moet een privézaak zijn. Dit wordt door pentecostale (pinkster)kerken heel anders gezien. Hoe interacteren – en misschien conflicteren – deze tegengestelde manieren waarop religie wordt gezien, bijvoorbeeld als het gaat om gender en seksualiteit? Dat is wat mij interesseert.

Nadat ik afstudeerde aan de University of Stirling in Schotland, koos ik er voor om de master Religion, Conflict and Globalization in Groningen te doen. Dit omdat ik altijd een fascinatie heb gehad voor hoe religie een rol speelt in verschillende samenlevingen en culturen. Ik was me ook erg bewust van de negatieve houding in mijn land (UK) richting religie, dat voortkomt uit de aanname dat religie tot conflicten leidt.

Deze aanname houdt nauw verband met angst voor de migratie ‘crisis’ waarin Europa verkeert en dan met name met angst richting de islam. Ik had het gevoel dat deze master aansloot bij mijn interesses aangezien het de rol van religie onderzoekt met betrekking tot globalisering, conflict en vredesopbouw, en migratie.

In mijn masterscriptie onderzocht ik hoe religieuze hulporganisaties ter plekke opereren. Hierbij heb ik me vooral gericht op de Nederlandse hulporganisatie Internationaal Netwerk van Lokale Initiatieven met Asielzoekers (INLIA) en heb ik onderzocht hoe de omgeving de dagelijkse praktijk en het beslissingsproces beïnvloedt. Ik heb bekeken hoe organisaties te werk gaan bij het hulpverlenen aan ontheemden en heb daarnaast bestaande literatuur onderzocht door de theorie hier uit te vergelijken met mijn ervaringen bij INLIA.

Na mijn afstuderen, begon ik als stagiair Onderzoek en Ontwikkeling bij de Humanitarian Academy for Development (voorheen Islamic Relief Academy) in het Verenigd Koninkrijk. Nu ben ik Programma en Subsidie Coördinator bij diezelfde instelling. In deze functie ben ik verantwoordelijk voor het opzetten van relaties met instellingen en subsidieorganisaties en ontwikkel ik voorstellen en rapporten gebaseerd op de behoeften van deze organisaties. De projecten waar ik bij betrokken ben, zijn gericht op het verbeteren van de kennis en kunde van de humanitaire hulpsector door middel van het opbouwen van capaciteit, toegepast onderzoek en leiderschapsontwikkeling.