Impact Challenge: studenten speeddaten met bedrijfsleven

Goede ideeën, daar draaide het vorige week om in het House of Connections. Tijdens een Speeddate Event van de RUG Impact Challenge werden studenten gekoppeld aan maatschappelijke partners bij wie ze hun ideeën konden pitchen. Een reportage vanaf de evenementenvloer.

Tekst: Jelle Posthuma

In House of Connections aan de Grote Markt kijkt Hans Heijnen tevreden toe. ‘Er hangt een goede energie.’ Hij is een van de oprichters van Soapbox, samen met de Schools for Science & Society en Innokite, verantwoordelijk voor de organisatie van de RUG Impact Challenge. ‘Je zou vandaag een beetje kunnen vergelijken met het televisieprogramma Het Beste Idee van Nederland’, vertelt hij. ‘Studenten presenteren tijdens speeddates hun eigen creatieve ideeën aan mensen uit het bedrijfsleven en maatschappelijke organisaties, oftewel onze partners.’

Volgens Heijnen is het mooi hoe tijdens de speeddates twee werelden bij elkaar komen. ‘Studenten hebben hun eigen belevingswereld. Ze bedenken bijvoorbeeld een plan over een drone die pizza’s rondbrengt. Iemand uit het bedrijfsleven kan vanuit eigen ervaring dat idee een beetje bijschaven, want misschien werkt zo’n drone ook wel in een opslagmagazijn. De creativiteit van studenten komt op deze manier in aanraking met de kennis vanuit de industrie.’

De thema’s van de Jantina Tammes School, Rudolf Agricola School en Wubbo Ockels School staan centraal tijdens de RUG Impact Challenge. De Challenge biedt studenten een kans om hun innovatieve ideeën om te zetten in impactvolle businessplannen. Deelnemers kunnen prijzen winnen, waaronder de Ideation Award van € 1.500, de Advanced Award van € 2.500 en de Audience Award van € 1.000.

Frauduleuze huurcontracten

Bij één van de speeddatetafeltjes staan vier studenten. Ze willen met FairSight een AI-tool ontwikkelen die contracten kan scannen en die voorzien van een 'risicoscore'. Met kunstmatige intelligentie gaan ze wettelijke bescherming ‘democratiseren’, zo stellen de studenten. Het idee blijkt inderdaad naadloos aan te sluiten bij hun eigen belevingswereld.

‘In mijn eerste jaar in Groningen heb ik op drie verschillende plekken gewoond’, zegt teamlid Csanad Paszti, student Artificial Intelligence aan de RUG. ‘Mijn eerste huurcontract was frauduleus, maar daar kwam ik pas later achter. Alles was in het Nederlands, en door het kamertekort in Groningen moest ik wel iets aannemen.’

Ook bij Milan Magyar en Andrei Nita van All About Student Housing draait het – de naam zegt het al – om innovatie op het gebied van studentenhuisvesting. In zijn eerste jaar moest Magyar maar liefst vier keer verhuizen vanwege de kamernood in Groningen, vertelt hij. Na dit debacle besloot hij er content over te maken op sociale media, waaronder straatinterviews waarin hij studenten vraagt hoeveel huur zij betalen. ‘Dat ging compleet viral’, zegt Magyar.

Inmiddels zitten de studenten op ongeveer 9000 volgers op hun sociale media-accounts en werken ze aan een e-book met tips en trucs over het vinden van woonruimte. De volgende stap is het bouwen van een platform, waar studenten op een veilige manier kamers kunnen vinden. Nu ligt het monopolie nog bij de site Kamernet. ‘We willen een betrouwbaar platform oprichten waar mensen niet vooraf hoeven te betalen’, zegt Nita. ‘Veel studenten zijn nu slachtoffer van oplichters op de bestaande platforms.’

Nuttige tips en netwerken

Ook bij Alica Haywood, student Global Responsibility & Leadership, blijkt de persoonlijke belevingswereld een belangrijke motivator te zijn voor haar idee – zij het op een geheel andere manier. Met AutiMelody wil ze een app ontwikkelen die muziek inzet als universele taal om de communicatie te verbeteren tussen zorgverleners en mensen met een verstandelijke beperking. Melodieën worden gekoppeld aan een specifieke handeling. Het idee ontstond toen haar moeder melodieën speelde op de piano om te communiceren met haar zus.

Vandaag is Haywood vooral op zoek naar netwerkmogelijkheden en advies. ‘Ik merk dat de aanwezige mensen een enorm netwerk hebben. De Impact Challenge levert voor mij nieuwe kansen op.’ Dat beamen Emma Trip Fabara en Anouk Zonneveld, beide studerend aan University College Groningen. Met hun bedrijfje ECUA halen ze ethisch ingekochte, milieuvriendelijke kleding uit Ecuador.

Duurzaam geproduceerde kleding is populair; wie wil er geen Patagonia-jas? ‘Maar met een DUO-beurs red ik dat niet’, zegt Zonneveld. Daarom zijn de kledingstukken van ECUA zo betaalbaar mogelijk. Maar dat is niet eens het belangrijkste, benadrukken de twee studenten. Vooral het contact met lokale Ecuadoraanse ambachtslieden, die de kleding produceren, maakt hun kleding uniek. ‘Er is veel interesse: de kleding die we meenamen uit Ecuador was zo uitverkocht.’

Iets teruggeven

Ze zijn tijdens hun speeddate in gesprek met Rolf Vermeij, werkzaam bij Nobian, een chemisch bedrijf dat zich richt op de productie van basischemicaliën. Vermeij voorziet de twee studenten van ECUA van nuttige tips. ‘Het is interessant om mee te denken met studenten’, zegt hij. ‘Toen ik net binnenkwam, sprak ik met studenten over een AI-tool voor juridische contracten. Ik wil ze graag in contact brengen met onze juridische afdeling, zodat ze een keer een uurtje – met de benen op tafel – kunnen praten over mogelijke samenwerkingen.’

Voor Nobian is duurzaamheid een belangrijk thema, vervolgt Vermeij. Het productieproces van het bedrijf vergt veel energie, vertelt hij. Studenten met energieoplossingen hebben niet voor niets zijn bijzondere aandacht. Vermeij verwacht vanmiddag echter geen panklare oplossing voor het energieprobleem. ‘Het gaat mij vooral om inspiratie, om de creatieve en innovatieve ideeën van studenten.’ Dat ziet ook Hans Heijnen van Soapbox. ‘Bedrijven willen vaak iets teruggeven aan de maatschappij. Tegelijkertijd is het voor hen een mooie manier om in aanraking te komen met toptalent. Het zijn allemaal intrinsiek gemotiveerde studenten.’

Na de speeddates worden in de komende weken de finalisten van de RUG Impact Challenge geselecteerd. De Grand Finale vindt plaats op 8 mei in het Academiegebouw. Voor veel deelnemers van de RUG Impact Challenge is het evenement slechts het begin. Innokite, de incubator en accelerator van de universiteit, biedt de community, het netwerk en de structurele ondersteuning om ideeën om te zetten in echte impact.

Via de Incubator Hub op de Zernike campus kunnen deelnemers hun ideeën verder ontwikkelen samen met mentoren en medestudenten, en zelfs potentiële investeerders ontmoeten. Een nieuwe track die wordt ontwikkeld, de Impact Entrepreneurship Burst, richt zich op het omzetten van innovatieve ideeën in duurzame bedrijven die betekenisvolle verandering tot stand brengen, wat perfect aansluit bij de essentie van de RUG Impact Challenge.