Een sprong in het diepe: van onderzoek naar ondernemen

Ideeën hebben. Experimenteren en uitproberen. De samenleving willen veranderen. Voor veel onderzoekers is dit allemaal dagelijkse kost. Maar wat als je je idee op de markt wilt brengen? Dat is een stap die voor onderzoekers vaak niet vanzelf komt. Bij de RUG zijn er daarom een aantal organisaties die daarbij kunnen helpen, waaronder VentureLab. Zo ontstond SlimStampen, een programma dat leerlingen in vijf landen inmiddels gebruiken.

_{Tekst: Hannah de Nobel}

Een centrum voor beginnende ondernemers

Bijna aan het einde van de Zernike Campus staat tussen de grote innovatiecentra een gebouw dat lijkt op een stapel zwarte zeecontainers. Op de zijkant valt in grote lichtblauwe letters: “get started: the future is here” te lezen. Het gebouw is Start-Up City, een complex dat kantoor- en vergaderruimte biedt aan verschillende organisaties die beginnende ondernemers helpen. In de bovenste zeecontainer zit één van die initiatieven: VentureLab. VentureLab biedt verschillende programma’s aan die beginnende ondernemers een zetje in de rug geven, zoals wekelijkse workshops en een persoonlijke coach om het ondernemerschap goed te leren kennen. Ook kunnen ze kantoor- en laboratoriumruimte krijgen in Start-Up City en de innovatiecentra eromheen, wat zonder deze ondersteuning erg lastig kan zijn.

Een chemica als aanspreekpunt

Aan het hoofd van VentureLab staat interim-manager Corina Prent. Als chemica heeft ze voor grote bedrijven de wereld rondgereisd. Uiteindelijk is ze weer in Groningen neergestreken om startups te begeleiden. Omdat ze zowel aan de kant van onderzoek als het bedrijfsleven heeft gestaan weet ze heel goed hoe groot de stap kan zijn voor onderzoekers. “Het is een heel andere manier van denken, tussen onderzoeken en ondernemen,” vertelt ze.

Een brug tussen klein en groot

Onderzoekers die denken dat hun onderzoek potentie heeft vinden bij VentureLab een brug tussen de universiteit en het bedrijfsleven, volgens Prent. De locatie van Start-Up City tussen de grote innovatiecentra werkt daar ook bij in het voordeel. “Door zo centraal te zitten kunnen we volwassen bedrijven combineren met jonge bedrijven, zodat ze van elkaar kunnen leren,” legt ze uit. VentureLab heeft veel grotere bedrijven in haar netwerk zitten. Die kunnen vervolgens in contact gebracht kunnen worden met de onderzoekers die het programma volgen. Volgens Prent ontstaat er zo een wisselwerking tussen de consortia en de bedrijven. En de beginnende ondernemers kunnen ook altijd terugvallen op de coaching vanuit VentureLab. “Daar ben ik dan ook heel erg druk mee - aandeelhoudersvergaderingen, vragen beantwoorden en coachen,” vertelt Prent.

Succesverhaal SlimStampen

Hedderik van Rijn staat aan het hoofd van de Groningse startup SlimStampen, een AI programma dat helpt bij het leren van feiten. Hij ontwikkelde door onderzoek in de experimentele psychologie een methode die een geheugenmodel van de leerling maakt. Van Rijn herkent zichzelf wel in het beeld dat Prent schetst van de de stap tussen ondernemen en onderzoeken. Hij hikte heel lang tegen het opzetten van een BV aan. “Ik durfde heel lang de sprong in het diepe niet te nemen. Organisaties die je dan helpen om die stap iets kleiner te maken zijn ontzettend nuttig,” vertelt hij. SlimStampen was er volgens Van Rijn niet geweest zonder zijn contact met Prent. Via haar netwerk is hij in contact gekomen met de mede-directeur van SlimStampen, Hilco Boerlage. “Hilco was op zoek naar een idee om op te starten, en ik was op zoek naar iemand die weet hoe je een bedrijf runt. Dat is een hele mooie samenwerking,” zegt Van Rijn grappend.

Input uit de praktijk

Die samenwerking tussen onderzoek en bedrijfsvoering vormt de rode draad van SlimStampen. “Vanuit de wetenschap kijken we vaak naar de commerciële buitenwereld als iets waar we ons tegen af moeten zetten, maar ik denk dat dat helemaal niet nodig is,” legt Van Rijn uit. Hij vindt dat de wetenschap vaak sterk genoeg is om op zichzelf te staan, maar dat samenwerking soms ook juist heel voordelig kan zijn. Zo is het voor het verbeteren van het programma erg nuttig dat ze van de gebruikers zelf feedback kunnen krijgen. SlimStampen wordt namelijk al in vijf landen gebruikt door honderdduizenden leerlingen, en de data die verkregen wordt door dit gebruik kan vervolgens weer input leveren voor het onderzoek van Van Rijn en zijn team. “Zo maken we de cirkel dus weer rond: het was een wetenschappelijk idee dat toegepast werd in de praktijk, en de die data kunnen we weer gebruiken om nieuwe wetenschap van te maken.”

Ruimte voor groei

En er is nog genoeg ruimte voor groei binnen het bedrijf. SlimStampen wordt nu vooral gebruikt om te leren voor toetsen, maar het liefst ziet Van Rijn dat SlimStampen oude toetsmethodes vervangt. “Door SlimStampen test je namelijk tijdens het leren of de leerling de informatie voldoende beheerst. Dan is er dus geen behoefte meer aan een stressmoment zoals een toets, want die stress kan de resultaten ook beïnvloeden.”

Meer informatie

Corina Prent
VentureLab