Veilige methode voor herkennen ijsberen getoetst

Het herkennen van individuen is onderdeel van veel biologisch veldonderzoek. Maar hoe maak je onderscheid tussen dieren wanneer het vangen en aanbrengen van merkjes lastig of ongewenst is? Of wanneer een duidelijke tekening in de vacht ontbreekt en je vanwege veiligheid een grote afstand tot de dieren moet houden? Deze problemen spelen bij de ijsbeer, terwijl onderzoek hard nodig is nu deze top-predator van het poolijs de gevolgen ondervindt van klimaatverandering. Onderzoekers van het Arctisch Centrum van de Rijksuniversiteit van Groningen (RUG) en het Noorse Instituut voor Natuuronderzoek in Trondheim ontwikkelden daarom een methode om individuele ijsberen in hun leefgebied te herkennen.

De methode berust op het analyseren van uiterlijke kenmerken die op foto’s goed te zien zijn.

Dr. Jouke Prop, onderzoeker bij het Arctisch Centrum: “Het is belangrijk voor fotograferende onderzoekers om voldoende afstand te houden om de dieren niet te verstoren en ook voor de eigen veiligheid. Maar kun je dan voldoende details zien om individuen te herkennen? We toetsten daarom de betrouwbaarheid van deze manier van werken aan de hand van series ijsberenfoto’s uit verschillende Europese en Noord-Amerikaanse dierentuinen. Dit beeldmateriaal is verzameld op dezelfde manier als waarop wij in het poolgebied foto’s nemen, en werd vervolgens beoordeeld door testpersonen. De resultaten laten zien dat het herkennen van individuele ijsberen met de ontwikkelde methode goed mogelijk is. Vooral ervaring met beeldanalyse leidde tot betrouwbare herkenning van individuele ijsberen.”

De methode biedt nieuwe mogelijkheden voor ijsbeer-onderzoek in het Noordpoolgebied. De onderzoekers verwachten dat toepassen van de methode ten goede zal komen aan de bescherming en het beheer van de diersoort.