iGEM studententeam wint goud met duurzaam styreen

Een gistcel maken die op duurzame wijze styreen, de bouwsteen voor poplystyreen plastic, produceert. Het leverde het RUG iGEM team van 2018 een gouden medaille - de eerste prijs in de categorie ‘Best measurement’ voor het laboratoriumwerk - en de tweede prijs voor ‘Manufacturing track’ op. Ook krijgen ze een nominatie voor beste model, beste presentatie en beste poster. Ze namen het in het jaarlijkse iGEM wedstrijd op tegen meer dan 300 andere universiteitsteams.

iGEM (international Genetically Engineered Machine) is een internationale, jaarlijkse wedstrijd in synthetische biologie. Multidisciplinaire studententeams van over de hele wereld bouwen met behulp van gentechnieken innovatieve biologische cellen, oftewel ‘biologische machines’. Ieder jaar doet een team van de RUG mee.

Het plan van de RUG-studenten dit jaar: het verduurzamen van styreen. Styreen is een veel gebruikte bouwstof voor plastic. Dit wordt nu voornamelijk gewonnen uit fossiele brandstoffen en draagt dus bij aan de milieuproblematiek. Maar styreen kan ook gewonnen worden uit cellulose, een belangrijk bestanddeel van plantaardig afval. Dat is mogelijk door bacteriën genetisch te modificeren tot zogenoemde ‘gistcellen’.

‘Bacteriën kunnen van alles maken’, vertelt Noa Leijdesdorff van het iGEM team 2018. ‘Als je deze bacteriën genetisch aanpast, kun je ze laten doen wat jij wilt. Wij hebben dit bereikt door een bioreactor te maken. Deze stoot enkel warm water en puur styreen uit. Dat is veel milieuvriendelijker dan al die CO2-uitstoot die vrijkomt bij het gebruik van fossiele brandstoffen.’

Het was even bijkomen na de finaledagen bij het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Boston en een zomer in het lab. Maar het team had het niet willen missen. ‘Ik vind het mooi om te zien dat niet alleen Groningen, maar ook Leiden en Delft prijzen hebben gewonnen. Onze ideeën worden dus gewaardeerd. Een relatief klein land dat zoveel prijzen toegekend krijgt. Dat zegt wel iets over het niveau van onderwijs hier.’

Zie ook:

RUG-video iGEM 2018: Op weg naar ‘groener’ plastic

Nieuw iGEM team laat gistcellen bioplastic maken