Voordat de universiteit in 1614 werd opgericht, bestond in Groningen al een goede onderwijstraditie. Tot ver over de grenzen was de Sint Maartensschool (de Latijnse school) beroemd.
Behalve Groningers zaten er leerlingen op uit Frankrijk, Italië en Polen. Voor een universitaire studie moesten Groningers naar het buitenland. Parijs, Keulen en Leuven waren populair onder theologie-studenten; Bologna, Orleans, Bourges en Keulen hadden een goede naam onder rechten-studenten en degenen die geneeskunde wilden studeren gingen naar Montpellier of Salerno.
