Alumnus in Turkije: Olaf Koens

Oorlog, liefde, haat, dood. Olaf Koens wilde de grote thema’s uit de literatuur in het echt zien. Als correspondent in het Midden-Oosten wordt hij op zijn wenken bediend.

Hij loopt door de Istiklalstraat. Dat is de Kalverstraat van Istanbul, zegt Olaf Koens aan de telefoon. Olaf is op weg naar zijn huis waar hij woont met zijn Russische vrouw, dochter (6) en zoon (3). ‘De bovenste verdieping in de voormalige Pruisische ambassade. Prachtig uitzicht. Een enorm voorrecht zo over de hele Bosporus heen te kijken.’

Koens (34) was begin deze eeuw te rusteloos om de studie filosofie in Groningen uit te zitten. Na twee jaar wilde hij weg, de wijde wereld in. Via Antwerpen en Brussel belandde hij in Rusland waar hij aan de bak raakte als freelance verslaggever voor diverse media. Momenteel is Koens in dienst bij RTL. Voor RTL Nieuws is hij correspondent Midden-Oosten.

Istanbul is een ideale uitvalsbasis. Het is er prettig wonen voor een jong gezin. En gemiddeld maar anderhalf uur vliegen naar al die spannende landen in de regio. ‘De geschiedenis wordt op dit moment gemaakt in het Midden-Oosten, je zit er middenin.’

Waar hij al niet was. Desgevraagd een rijtje: ‘Israël, de Palestijnse gebieden, Egypte, Griekenland, Cyprus, Syrië, Irak, Iran, Georgië, Armenië, Azerbeidzjan, Verenigde Arabische Emiraten, Qatar.’ Hij is bezig met Idlib, het laatste stukje Syrië dat door Assad weer wordt ingenomen. Hij gaat er niet heen. ’De kans is vrij groot dat je gekidnapt wordt. Plus het risico van een bombardement.’ Gevaar speelt een rol bij zijn werk. Maar zeker geen overheersende: ’ls het me te heet onder de voeten wordt, ga ik naar huis.’ Thuis in Istanbul was het eigenlijk nog het spannendst, voorjaar 2017. Nederland zette een Turkse minister het land uit, de verhoudingen tussen beide landen waren explosief. ‘Ik begon me zorgen te maken om mijn eigen veiligheid en die van mijn gezin. Er hingen ineens allemaal vreemde figuren rond bij mijn appartement. Er kwamen berichten dat we op onze tellen moesten passen. Ik heb mijn gezin toen twee weken ergens anders ondergebracht.’

Koens is altijd klaar om in een taxi te springen naar de luchthaven. Tas met schone onderbroeken voor het grijpen, de apparatuur opgeladen. Maar rennen vliegen springen om als eerste bij het nieuws te zijn, is in dit digitale tijdperk doorgaans zinloos. Tegen de vaart waarin ooggetuigenbeelden en - verhalen opduiken, kan hij niet op. Soms vertelt hij zijn verhalen vanaf huis - de Bosporus als achtergrond bij een live-verbinding – en duidt dan de gebeurtenissen. Of hij reist af, samen met zijn vaste cameravrouw, en zoekt ter plekke de verdieping bij de actualiteit.

‘Oorlog, liefde, haat, dood. De grote thema’s waar het in de literatuur over gaat. Die wou ik wel eens in het echt zien. Nou, ik ben op mijn wenken bediend.’ Hij houdt zelf ook nog tijd over om boeken te schrijven. Afgelopen najaar verscheen een derde verhalenbundel, Paarden vliegen businessclass, waargebeurde vertellingen over dierentuinen in het Midden-Oosten. Aan een eerste roman wordt gewerkt. Olaf kondigt aan dat het een afrekening wordt met de provincie waar hij tussen zijn tweede en zeventiende woonde en zich continu een buitenstaander voelde. Friesland.

Tekst: Ellis Ellenbroek