Impact | Rubber recycling

De komende weken introduceren de genomineerden voor de Ben Feringa Impact Award 2025 zichzelf en hun impactvolle onderzoek of project. De winnaars worden 13 mei bekend gemaakt. Deze week: Francesco Picchioni voor zijn innovatieve rubber recycling technologie.

Wie ben je?

Mijn naam is Francesco Picchioni, geboren en getogen in Italië en inmiddels alweer 25 jaar in Nederland. Ik ben hoogleraar Chemical Product Engineering aan de Faculty of Science and Engineering.

Kun je uitleggen wat je onderzoek inhoudt?

Het onderzoek gaat over nieuwe technologieën om polymeren te hergebruiken. Om precies te zijn hebben we een manier gevonden om het rubber van autobanden opnieuw te gebruiken in de productie van een verscheidenheid aan producten. Dit is maar een voorbeeld, want ik houd me ook bezig met projecten die het hergebruiken van producten van pvc (polyvinylchloride) en polypropeen onderzoeken.

Wat maakt het onderzoek impactvol?

Rubbers, polypropeen en pvc zijn veelgebruikte materialen. Polypropeen en pvc vormen bijvoorbeeld grofweg 42% van alle geproduceerde plastics. Als we deze niet hergebruiken, belanden er grote hoeveelheden polymere producten op de vuilnisbelt en zullen ze aanzienlijke milieuproblemen veroorzaken. Rubbers zijn geen plastics, maar werden wel ook gezien als haast onmogelijk om te recyclen en ze worden veel gebruikt, voornamelijk voor banden. Dankzij dit onderzoek worden deze materialen niet meer gelabeld als afval, maar kunnen ze worden beschouwd als grondstoffen voor andere producten. 

Wat was je persoonlijke motivatie voor het onderzoek?

Mijn persoonlijke motivatie is het geloof dat zonder recyclen ons milieu vrij hard achteruit zal gaan. Ik heb geleerd, zeker bij het voorbeeld over rubber, dat het de belangrijkste taak zou moeten zijn van iedere wetenschapper om volhardend te zijn en te durven zoeken naar de “grenzen” of, met andere woorden, om “grenzen te verleggen”.