Defne Abur voegt innovatief spraakonderzoek toe aan YAG

Defne Abur, universitair docent Spraak en Spraaktechnologie, is benoemd tot lid van de Young Academy Groningen (YAG). Met een unieke interdisciplinaire achtergrond en maatschappelijke bevlogenheid wil ze een belangrijke bijdrage leveren aan het bevorderen van innovatief onderzoek en het betrekken van een breder publiek bij de YAG.

_{Tekst: Luisa Velásquez, Corporate Communication}

Defne Abur bestudeert hoe veranderingen in spraak, van ademen tot spreken, ons kunnen helpen bij het begrijpen van verschillende ziekten en de fysiologische en psychologische veranderingen die te maken hebben met ouder worden. Haar onderzoek richt zich op hoe spraak zich ontwikkelt en verandert naarmate mensen ouder worden, maar ook hoe aandoeningen zoals mondkanker en neurologische aandoeningen van invloed zijn op de manier waarop we praten.

Een combinatie van disciplines

Een bachelordiploma in Engineering en Biomathematics en een PhD in Spraak-, Taal- en Gehoorwetenschappen zorgen voor een multidisciplinaire insteek in Aburs onderzoek. Haar technische achtergrond in elektrische signaalverwerking biedt een solide basis voor het bestuderen van geluiden. ‘We gebruiken namelijk elektrische signalen om geluiden te bestuderen: een microfoon zet geluiden om in elektrische signalen. Dus met behulp van elektrische signaalverwerking, oftewel engineering, kunnen we geluiden bestuderen, oftewel spraak en gehoor,’ legt ze uit. Tijdens haar promotieonderzoek onderzocht Abur hoe verschillende stoornissen invloed hebben op spraak en gehoor, waarbij ze haar technische achtergrond gebruikte om deze complexe processen beter te begrijpen.

Streven naar het maken van een verschil

Aburs onderzoek richt zich vooral op de vergrijzende bevolking en mensen met neurologische aandoeningen. ’De bevolking wordt steeds ouder en neurologische aandoeningen komen steeds vaker voor, maar spraaktechnologieën werken niet zo goed voor deze groepen,‘ stelt ze. Abur is gedreven om een meer inclusieve samenleving te creëren waarin iedereen volledig kan participeren. Met haar onderzoek wil ze spraaktechnologieën verbeteren om deze bevolkingsgroepen beter van dienst te kunnen zijn, waardoor het niet alleen relevant is binnen de spraakwetenschappen, maar ook een maatschappelijke impact heeft.

Spraak als een venster op de neurologische gezondheid

In haar onderzoek bekijkt Abur hoe neurologische aandoeningen, zoals de ziekte van Parkinson, invloed hebben op spraak. De ziekte van Parkinson kan er bijvoorbeeld toe leiden dat spraak zachter, minder gevarieerd in toonhoogte en minder duidelijk wordt. ‘Veranderingen in spraak kan een van de vroege symptomen van Parkinson zijn, zelfs vele jaren voordat de lichamelijke symptomen beginnen,’ verklaart Abur. Met haar onderzoek wil ze deze inzichten gebruiken om te helpen bij de vroege diagnose en behandeling van dergelijke aandoeningen, om zo uiteindelijk bij te dragen aan de ontwikkeling van gerichte therapieën voor specifieke symptomen.

Het lab naar de mensen brengen

Aburs onderzoek wordt mogelijk gemaakt door het SPRAAKLAB. ‘Dat is een spraakonderzoekslaboratorium op wielen!,’ roept ze uit. Met deze creatieve voorziening kan haar team experimenten opzetten en uitvoeren op verschillende locaties, zoals muziek- en culturele festivals, waardoor het onderzoek toegankelijker wordt voor een grotere verscheidenheid aan deelnemers.

Verbinding zoeken met de samenleving

Abur is sinds kort lid van de Young Academy Groningen (YAG), een groep getalenteerde jonge onderzoekers uit verschillende disciplines van de Rijksuniversiteit Groningen en het UMCG. De YAG werkt onafhankelijk om bewustzijn te creëren ten aanzien van wetenschap en beursgerelateerde zaken die belangrijk zijn voor beginnende onderzoekers. Ze streven naar het bevorderen van dialoog en samenwerking binnen en buiten de RUG. Aburs toewijding aan outreach is een van de belangrijkste redenen voor haar betrokkenheid bij de YAG. Ze gelooft dat het publiceren van onderzoeksresultaten buiten de universiteitssfeer cruciaal is voor het creëren van maatschappelijke impact. ‘Ik heb op festivals en andere evenementen gestaan en daar, aan de hand van demo’s en experimenten, informatie gedeeld over hoe we spraak bestuderen,’ vertelt Abur.

Ze is inmiddels al begonnen aan haar missie om haar werk actief te delen met het publiek, in samenwerking met de YAG. ‘Op het Noorderzon Festival nam ik dit jaar deel aan de flitslezingen-reeks van de YAG, waar ik een lezing gaf over mijn onderzoek,’ vertelt ze. Door haar toetreding tot de YAG zal ze haar interdisciplinaire onderzoek blijven combineren met outreach-activiteiten. ‘Ik kijk er naar uit om de outreach-activiteiten over mijn onderzoek in samenwerking met de YAG voort te zetten,’ besluit Abur.

Meer informatie

• Defne Abur
• Speech Biosignal Processing Lab