Raffaella Carloni en Jonas Göbel winnnaars Ben Feringa Impact Award 2024

Onderzoeker Raffaella Carloni en student Jonas Göbel hebben op dinsdag 21 mei de Ben Feringa Impact Awards 2024 gewonnen in de categoriën onderzoekers en studenten. De awards werden uitgereikt als onderdeel van het lustrumprogramma ter ere van het 410-jarig bestaan van de universiteit.

Onderzoekers

Raffaella Carloni (adjunct hoogleraar aan de Faculteit Science and Engineering) won de award voor haar project genaamd 'MyLeg' - A Smart and Intuitive Transfemoral Bionic Leg naar de ontwikkeling van protheses voor boven de knie.

Carloni is de initiatiefnemer en wetenschappelijke coördinator van het Europese Horizon 2020 project ‘MyLeg’ (2018-2023). In dit samenwerkingsproject stond zij aan het hoofd van een interdisciplinair team bestaande uit technici, revalidatieartsen, bewegingswetenschappers en een wereldwijd toonaangevend bedrijf op het gebied van protheses voor de onderste extremiteiten. Bij het project was het doel van Carloni’s onderzoek om protheses voor boven de knie verder te ontwikkelen. Het fundamentele idee was om de biomimicry-aanpak te volgen en in de nieuwe generatie bionische benen de fundamentele functionaliteit van een gezond menselijk been na te bootsen, zowel in de mechanica als in de besturing.

Dit onderzoek kan in theorie de mobiliteit verbeteren van individuen die transfemorale amputaties zijn ondergaan, wat zou leiden tot meer onafhankelijkheid en een algehele verbeterde kwaliteit van leven. Hoewel de klinische proeven nog steeds lopen, bevestigen de kwalitatieve resultaten al de relevantie van de nieuwe functionaliteiten van het bionische been en hoe comfortabel dit is tijdens gebruik. Cruciaal voor deze ontwikkeling waren de bio-geïnspireerde actuatoren die ontworpen zijn om de natuurlijke elasticiteit van de gewrichtsbanden na te bootsen. Hierdoor kunnen de gebruikers natuurgetrouwer lopen en volledige ondersteuning ontvangen van het been, zelfs op moeilijk begaanbaar terrein zoals een helling.

Deze innovatieve protheses kunnen mensen met een amputatie in hun kracht zetten door de biomechanica van een gezond menselijk been zo dicht mogelijk te benaderen in de prothese. Dit vergroot de mobiliteit van de prothesedrager en het zelfvertrouwen bij de dagelijkse activiteiten. Naarmate het onderzoek naar deze bionische benen vordert, wordt verwacht dat de maatschappelijke impact op de bevordering van inclusiviteit en het verbeteren van het welzijn van mensen met een amputatie zal toenemen.

De jury vond de bijdragen in de categorie onderzoekers van een enorm hoog niveau en de selectiecommissie heeft er lang over gedaan om de uiteindelijke winnaar aan te wijzen. De jury heeft het EU-project van Raffaela omschreven als mooi, opmerkelijk en positief. De jury is verbaasd dat er al drie bedrijven geïnteresseerd zijn in het project en dat het bionische been gepatenteerd is. Dit laat ook duidelijk de potentie en de impact van het project zien. De jury is ook onder de indruk van de interdisciplinaire aspecten van het project: dit project brengt techniek over naar geneeskunde, wat een zeer complex proces kan zijn.

Studenten

Jonas Göbel (student aan de Faculteit der Letteren) kreeg de award uitgereikt voor zijn stage-onderzoek Geospatial Data in International Development, the Case of Malawi.

Dit onderzoek richt zich voornamelijk op de benutting van geografische-ruimtelijke data op het gebied van internationale ontwikkelingssamenwerking. Het gaat hierbij vaak om projecten in afgelegen en kwetsbare gebieden die met name kwetsbaar zijn voor huidige en toekomstige klimaatgerelateerde risicoscenario's. Tijdens zijn stage bij de Duitse Internationale Ontwikkelingsbank (KfW) heeft Göbel samen met zijn begeleiders gewerkt aan het genereren en verzamelen van data die de geografische locatie van projectterreinen in het zuiden van Afrika kunnen vastleggen. Zo hebben ze scholen, gezondheidsklinieken en regio's waar projecten worden gefinancierd door de KfW in kaart gebracht. De gegevens die ze hebben verzameld variëren van hoogteprofielen van transmissielijnen tot huidige en toekomstige klimaatgerelateerde risico's die de infrastructuur kunnen beschadigen en risico's kunnen vormen voor individuen in de regio. Samen met zijn begeleider heeft Göbel het verzamelen en gebruiken van geografische-ruimtelijke gegevens op andere afdelingen geïnitieerd, het idee gepresenteerd op bedrijfsevenementen en andere collega's ondersteund bij de implementatie.

De afgelopen jaren hebben de gevolgen van klimaatverandering aanzienlijke schade aan de lokale infrastructuur in Malawi teweeggebracht, wat uitdagingen opwerpt voor het welzijn van de mensen daar. Als reactie heeft de KfW Ontwikkelingsbank, samen met andere belanghebbenden, stappen ondernomen om deze uitdagingen aan te pakken en leefomstandigheden te verbeteren door de financiering van gezondheidscentra, scholen en energie-infrastructuur te ondersteunen.

Geografische-ruimtelijke data, in combinatie met andere hulpmiddelen zoals satellietbeelden en drones, stellen ons in staat opkomende problemen bij een project op afstand te administreren, beoordelen en aan te pakken. Deze data faciliteren het maken van kaarten die uitgebreide informatie verschaffen over de actuele risico’s van een regio, het hoogteprofiel van de infrastructuur en de omvangrijke verspreiding daarvan. Door deze data samen te verzamelen en te analyseren, kunnen we zorgen voor transparantere samenwerkingen en toewerken naar de verbetering van veerkracht en duurzaamheid van infrastructuur. Geografische-ruimtelijke data dienen als een waardevol hulpmiddel in het werkelijk begrijpen van de lokale uitdagingen in Malawi in plaats van simpelweg in te grijpen en financiële ondersteuning te bieden. Deze aanpak is gunstig voor zowel internationale ontwikkelingsinstituties, als voor lokale belanghebbenden doordat de specifieke context van de regio in acht wordt genomen.

Uit het juryverslag bleek dat de jury dit project unaniem koos als winnaar in de categorie studenten. De jury prijst het initiatief van Göbels en is onder de indruk van de manier waarop hij kennis heeft weten te implementeren in een omgeving die duidelijk ver af staat van zijn studie. De jury vindt het bewonderenswaardig dat Göbels zo'n impact heeft gemaakt op de omgeving, de KfW bank en de manier van werken op deze locatie. Het project biedt perspectief en mogelijkheden om sociale situaties verder te verbeteren. Ben Feringa moedigde bij het uitreiken van de award studenten aan om hun docenten wetenschappelijk uit te blijven dagen.

Ben Feringa Impact Awards

Jaarlijks onderscheidt de Rijksuniversiteit Groningen bijzondere prestaties van haar onderzoekers en studenten op het gebied van kennisbenutting met de Ben Feringa Impact Award. Hiermee worden wetenschappers en studenten met uitzonderlijke aandacht voor kennisbenutting in het zonnetje gezet. Onder kennisbenutting wordt het verbinden van wetenschappelijk onderzoek aan een professionele (niet-academische) en/of maatschappelijke (waaronder economische) praktijk verstaan. Het winnende project in de categorie studenten ontvangt een prijs van € 2500 ter vrije besteding. Dit bedrag wordt gefinancierd door het Ubbo Emmius Fonds. Het winnende project in de categorie onderzoekers ontvangt een prijs van € 5000 ter besteding aan verdere kennisbenutting.

De jury voor de beoordeling van de nominaties voor de Ben Feringa Impact Awards 2024 bestond uit Erik Frijlink (Faculteit Science and Engineering/UMCG), Marijke Leliveld (YAG/Faculteit Economie en Bedrijfskunde), Mladen Popovic (Faculteit Religie, Cultuur en Maatschappij), Ton Vries (BioBTX), Ruben Wagenvoort (Studentassessor College van Bestuur RUG).