VentureLab North helpt onderzoekers op weg naar succesvolle startups

Het is menig onderzoeker al overkomen. Tijdens het werken vraag je je opeens af: zou dit niet ontzettend nuttig zijn voor de mensen buiten mijn onderzoeksveld? Er zijn allerlei manieren om onderzoeksinzichten te verspreiden. Denk bijvoorbeeld aan een populair-wetenschappelijk artikel, een interview op tv of een eigen podcast. Mocht je iets op de lange termijn zoeken, dan kan je ook een bedrijf beginnen. Maar hoe begin je met zoiets? Op deze vraag krijg je antwoord bij VentureLab North.

_{Tekst: Britt Corporaal, RUG}

Het is al tien jaar geleden dat VentureLab North is opgestart, maar interim manager Ignacio Faustino geeft aan dat het project dynamischer is dan ooit tevoren: “Ideeën zijn als kleine plantenzaden. Elk zaadje heeft zijn eigen persoonlijkheid. Ze zullen groeien zoals zij dat willen. Wij willen die planten ondersteunen zodat ze in de juiste richting kunnen groeien.” VentureLab helpt geïnspireerden – deels RUG-studenten, deels mensen met een andere achtergrond – bij het uitwerken van hun ideeën tot een bedrijfsmodel. Hierbij verzorgt VentureLab de behoeften van deelnemers op een gepersonaliseerde wijze. Dit doen ze door iedere deelnemer te verbinden aan een mentor die hen begeleidt door het ontwikkelingsproces van idee tot bedrijfsmodel. Faustino vertelt: “We helpen startups vanaf het begin. Niet door aan de andere kant van de tafel te zitten, maar door naast de ondernemer te zitten. We kijken naar hun bedrijfsplannen, hun strategieën, hun bedrijfsmodellen en we proberen hen te helpen met connecties.”

De rol van de RUG

Faustino legt uit dat het doel is om creatieve bedrijven in de regio te ondersteunen: “Een van de grootste uitdagingen hier in het Noorden is dat mensen, vooral studenten, op een bepaald moment weggaan.” VentureLab North helpt de RUG om mogelijkheden te creëren voor mensen uit het Noorden om zichzelf te ontwikkelen. Zo is de RUG in interactie met het zakelijke ecosysteem in de omgeving van Groningen en helpt ze in de ondersteuning hiervan. Zo wordt de kennis die aan de RUG wordt opgedaan bevorderd, waar de regio van kan profiteren. Door ondernemerschap te stimuleren, vindt deze kennis op directe wijze zijn weg naar de maatschappij.

ShineTech

Setareh Rezaee neemt momenteel deel aan VentureLab’s Business Development Program. Zij is onderdeel van het ShineTech team, dat een bioinformatica-model bouwt dat afbeeldingen analyseert om te helpen bij de diagnose van kanker. Zij beschrijft haar ervaringen in het programma als een videogame: “Als ik naar het volgende level ga, leer ik iets nieuws zoals het omgaan met mijn netwerk en als ik de game verlies, dan doe ik een tweede poging.” Momenteel is Rezaee de beste toepassing voor ShineTech’s technologie aan het zoeken: “Eerst twijfelde ik of ik een bedrijf wilde starten, maar nu weet ik het zeker. Ik heb veel dingen geleerd: kennis, netwerken, praktijkervaring. Hiervoor luisterde ik naar podcasts, las ik boeken, maar nu heb ik al deze dingen op één plek en ik vind het ontzettend fijn dat dit is verbonden met de universiteit.” Naast het Business Development Program, heeft Rezaee ook deelgenomen aan VentureClasses en was ze de winnaar van het VentureLab Weekend van november 2023. Zij spoort iedereen die geïnteresseerd is in het werken aan een startup aan om deel te nemen aan dit Weekend: “Als je een idee hebt, test jezelf dan op deze manier. Ik had een idee en een aantal mensen vonden het tof en nu zijn we een ontzettend goed team. Connecties zijn belangrijk voor een bedrijf,  en ik zie VentureLab als een huis van connecties.”

SeaQurrent

Maarten Berkhout is medeoprichter van SeaQurrent. Als econometrist heeft hij veel kennis van de energiesector: “Zon en wind zijn natuurlijk prachtige energiebronnen, maar het waait niet altijd en de zon schijnt niet altijd. Een continue duurzame energiebron, dat is iets waar we graag meer van zouden willen hebben. Zo ben ik geïnteresseerd geraakt in getijdenenergie.” SeaQurrent ontwerpt een onderwatervlieger, de Tidalkite, waarmee ze energie willen opwekken uit de getijdenstroming van onder anderen de Waddenzee en de Eems-Dollard. De vlieger benut de waterstroming om een trekkracht te genereren die omgezet wordt in elektriciteit. Dit moet duurzaam zijn op verschillende vlakken. Niet alleen moet er zo min mogelijk CO₂ uitgestoten worden, het materiaal waarmee gebouwd wordt moet ook recyclebaar zijn en de Tidalkite moet zo min mogelijk impact hebben op het omliggende ecosysteem.

Om dit te realiseren, werkt SeaQurrent samen met de RUG op verschillende manieren. Ze hebben deelgenomen aan het eerste Business Development Program van VentureLab, waar het idee voor het bedrijf is geformuleerd en waardoor ze investeerders hebben gekregen. Daarnaast werkt SeaQurrent veel samen met wetenschapper Eize Stamhuis om de benodigde kennis op te doen voor de ontwikkeling van de Tidalkite. Zo heeft hij de energiebalans van de Tidalkite onderzocht: “Hoeveel energie haal je eruit? Hoeveel energie kost het?” Daarnaast hielp Stamhuis bij het ontwerpen van de vleugelprofielen van de Tidalkite: “Welke vorm vleugels zorgt ervoor dat we zoveel mogelijk trek genereren, terwijl het vliegeren zelf zo min mogelijk energie kost?” Hiervoor kon SeaQurrent gebruik maken van een testopstelling van Stamhuis.

De startups die meedoen aan VentureLab North, waaronder SeaQurrent, zijn dus op verschillende manieren met de RUG verbonden. Zij worden niet alleen geholpen in het opstellen van een bedrijfsmodel, maar maken ook gebruik van wetenschappelijke netwerken om hun kennis te bevorderen. Berkhout benadrukt dat hier een specifieke mindset voor nodig is: “We zijn optimistisch. We hopen de komende honderd jaar onderwatervliegers te maken. Ik wil dat mensen zeggen: ik wil duurzame energie, dus ik zal naar zon, wind óf getijdenenergie kijken.”

EV Biotech

Ook Linda Dijkshoorn heeft deelgenomen aan één van de eerste Business Development Programs. Zij is medeoprichter en hoofd commercie van EV Biotech. Momenteel richt ze zich voornamelijk op de communicatie met (toekomstige) klanten. Die klanten zijn bedrijven die achter de schermen werken: “Er staan heel veel ingrediënten achterop je shampoofles. Elk gek naampje is een productieproces en daar zit een fabriek achter. Veel van die stoffen worden nu uit petrochemische bronnen gewonnen. Nou, daar moeten we vanaf.” EV Biotech onderzoekt dus hoe micro-organismen anders geprogrammeerd kunnen worden als duurzame productiemethodes voor die micro-organismen op een shampoofles. Hiervoor heeft het bedrijf een methode ontwikkeld waarbij tests in het laboratorium gecombineerd worden met computermodellen. Hierdoor wordt er veel tijd en energie bespaard. Eerst had Dijkshoorn het idee om micro-organismen te ontwikkelen die methaangassen bij boerderijen konden opeten om zo voedsel voor de koeien te produceren. Tijdens haar eerste VentureLab Weekend kreeg ze echter een vraag over haar methode: het combineren van labwerk en computermodel bleek erg vernieuwend te zijn.

Zo beschrijft Dijkshoorn dan ook haar ervaringen bij VentureLab North: “Je moet in een inspirerende en ook kritische omgeving zitten om uitgedaagd te worden tot het nadenken over een beter bedrijfsmodel. Alles begint daar en dat vergeet je als wetenschapper.” Maar Dijkshoorn heeft ook ná haar tijd bij VentureLab veel geleerd: “Wat VentureLab North nu voornamelijk doet is je klaarmaken voor het zoeken van investeerders, maar het runnen van een bedrijf is toch echt iets heel anders dan het opschrijven van een bedrijfsplan. Ik denk dat dat nog een goede toevoeging zou zijn. Wat komt er daarna? Dat kan je uit ervaringsverhalen leren.”

De toekomst van VentureLab

Uit al deze verschillende perspectieven blijkt dat de RUG een dynamische rol heeft in de interactie met startups. De RUG is een partner in kennisproductie, is een investeerder en via VentureLab North helpt de universiteit ook om duurzame bedrijven te bouwen. Deze dynamische aard is zichtbaar in de wijze waarop VentureLab zich constant aan het vernieuwen is. Dijkshoorn miste informatie over de stappen die komen na het vinden van investeerders en Faustino is het met haar eens: “We zouden ontzettend graag opnieuw spreken met de mensen die dit proces hebben afgerond, niet alleen via VentureLab maar ook via andere programma’s, zodat zij hun uitdagingen in die nieuwe fase kunnen delen. Bijvoorbeeld het maken of uitbreiden van een team. Dit komt later aan bod en dat is goed, want het betekent dat deze startups succesvol aan het worden zijn en dat ze in staat zijn om te groeien.” Er is dus zeker potentie om aandacht aan deze ervaringen te besteden in de toekomst.